„Wenn es politisch schwierig wird, halten wir die Kanäle offen“ – Kuwi-Absolventin Luisa Rath-John leitet das Goethe-Institut in Los Angeles

Am Tag des Gespräches sitzt Luisa Rath-John morgens in ihrem sonnendurchfluteten Haus in Los Angeles, in Frankfurt (Oder) ist es schon dunkel. Vor ihr liegen ein Treffen mit deutschen Honorarkonsul*innen aus dem Umland, ein Online-Termin mit Kolleg*innen in New York, und ein Jour Fixe mit ihrem Team. Dazwischen lange, teils anstrengende Autofahrten durch die kalifornische Metropole. Es ist ein typischer Tag für Luisa Rath-John, seit sie 2024 die Leitung des Goethe-Instituts in L.A. übernommen hat. Dass sie einmal eine internationale Karriere machen und sich in immer neuen Ländern einleben wird, war für die Ostbrandenburgerin lange unvorstellbar. „Ich war sehr in meinem direkten Umfeld verhaftet“, erinnert sie sich und nennt damit einen der Gründe dafür, an der Viadrina Kulturwissenschaften zu studieren. Für ihren verpflichtenden Auslandsaufenthalt wählte sie ein Praktikum in Südafrika: „Für mich hat sich während des Bachelorstudiums die Welt geöffnet.“ In Südafrika habe sich etwas gelöst und sie habe gemerkt, dass sie noch viel mehr von der Welt entdecken will.

Sie blieb an der Viadrina, studierte im Master „Literaturwissenschaft: Ästhetik - Literatur - Philosophie“ und ging noch einmal für ein Auslandsjahr nach Südafrika. Spätestens jetzt war klar: Sie will nicht nur auf Reisen sein, sie möchte in anderen Ländern leben – „mit allem, was das mit sich bringt“. Der Einstieg in die internationale Berufswelt gelang ihr mit einem Volontariat beim Goethe-Institut in München, es folgten Stationen in Tel Aviv und Prag. Nach einer privaten Auszeit mit ihrem südafrikanischen Mann und dem heute zweieinhalbjährigen Sohn stand mit der Leitung des Instituts in Los Angeles die jüngste Herausforderung an.

Die verheerenden Feuer in L.A. im Januar 2025, die zweite Amtszeit Trumps, Razzien der Einwanderungsbehörde ICE, immer neue diplomatische Skandale von Venezuela bis Grönland – es sind politisch und gesellschaftlich aufreibende Zeiten für einen Job in den USA. Ein Grund mehr für Kulturaustausch findet Luisa Rath-John. „Gerade jetzt merkt man, was für eine wichtige Rolle wir haben. Wenn es auf politischer Ebene schwieriger ist im Austausch zu bleiben, halten wir Kanäle offen und haben die Möglichkeit, Menschen miteinander in Verbindung zu bringen“, so ihre Grundauffassung von der Arbeit im Goethe-Institut. Ja, es gehe auch um Deutschkurse und die Vermittlung deutscher Kultur. Vor allem sieht Luisa Rath-John ihre Aufgabe aber darin, Menschen miteinander ins Gespräch zu bringen und gemeinsam und kreativ neue Dinge entstehen zu lassen.

Ein Beispiel dafür ist das Projekt des Neighborhood Interpretive Center. Abseits der Palmen am Venice Beach und den Villen von Pacific Palisades liegt das Institut in einem „durchaus anspruchsvollen Viertel“, wie Luisa Rath-John es ausdrückt. Obdachlosigkeit, Drogen, Gangs gehören hier zum Alltag. Als das Institut 2021 hier hingezogen ist, war klar: „Wir können hier nicht wie so ein UFO landen und keine Anbindung haben an das, was drum herum ist.“ Zumal die diverse Umgebung auch ein „unglaubliches kreatives Potenzial“ habe, das es gelte einzubeziehen. Kooperationen mit lokalen Künstler*innen und Aktivist*innen gehören deshalb genauso zur Arbeit des Instituts wie ein deutsches Film- oder Diskursprogramm. Auch 2026 wird es am Goethe-Institut L.A. wieder neue Projekte mit Akteur*innen aus der Nachbarschaft geben. Außerdem freut sich die Institutsleiterin auf ein Großprojekt zu 50 Jahren Punk und die nächste Auflage des jährlichen German Currents Film Festivals, das 2026 bereits seinen 20. Geburtstag feiert.

Dass es im Goethe-Institut nicht nur darum geht, deutsche Kultur zu vermitteln, sondern Platz zu schaffen für freie Kunst und kritisches Fragestellen sowie die Zusammenarbeit mit diversen Gruppen, ist Luisa Rath-John wichtig. Mit Sorge beobachtet sie, wie sich nach den ICE-Razzien auch die Nachbarschaft des Instituts ändert. Straßenhändler sind kaum noch unterwegs, sie wurden verhaftet, abgeschoben oder haben einfach Angst, auf die Straße zu gehen. Auf der anderen Seite gebe es viele große und kleine Kultureinrichtungen, die sich vom Anti-Diversitätsdruck unter Trump nicht einschüchtern lassen und Freiräume ermöglichen und nutzen. Auch das Goethe-Institut gehört dazu, etwa als es zu einer Veranstaltung mit Laurentia Genske eingeladen hat. An dem Gespräch zum Film „Zuhurs Töchter“ über zwei syrische Trans-Mädchen war auch eine Gruppe beteiligt, die sich für queere Themen in der Latino-Community einsetzt. „Das fühlte sich schon heikel und zugleich sehr wichtig an, wenige Wochen nach Trumps DEI-Dekreten“, erinnert sich die Viadrina-Absolventin und nimmt Bezug auf Trumps Initiative, Bemühungen um Diversität, Gleichstellung und Inklusion einzuschränken.

Einige Jahre wird Luisa Rath-John voraussichtlich noch in Los Angeles bleiben, bevor es entsprechend dem Rotationsprinzip vom Goethe-Institut zur nächsten Station geht. Doch solche langfristigen Pläne macht sie erstmal nicht. Den Kontakt in die Ostbrandenburger Heimat hält sie währenddessen über Video-Telefonate, auch wenn die Zeitschienen dafür – zwischen Sonnenaufgang am Pazifik und Sonnenuntergang an der Oder – klein ist.